Explorer de nouvelles planètes signifie toujours opérer dans le passé. Il faut environ vingt minutes pour qu'un signal atteigne un rover martien depuis la Terre ; le temps qu'une nouvelle instruction arrive, le rover aura déjà agi sur la précédente.
Mais les 8 et 10 décembre 2025, les commandes envoyées au rover Perseverance de la NASA semblaient tout droit sorties du futur. Pour la toute première fois, elles avaient été écrites par une Intelligence Artificielle.
Plus précisément, par le modèle Claude d'Anthropic. Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont utilisé Claude pour tracer la route de Perseverance afin de naviguer sur un chemin d'environ quatre cents mètres à travers un champ de roches sur la surface martienne.
En raison du délai du signal, les opérateurs ne peuvent pas microgérer la conduite du rover. Ils planifient un itinéraire, l'envoient et ne voient les résultats que plus tard. Jusqu'à présent, ce sont toujours des experts humains qui effectuaient cette planification méticuleuse. Cette fois, Claude a prêté main forte.
Quatre cents mètres, ce n'est pas loin : c'est un tour de piste d'athlétisme. Mais c'est un début impressionnant. Claude — le même modèle d'IA que les utilisateurs emploient pour rédiger des e-mails, développer des applications web ou analyser leurs finances — aide désormais l'humanité à explorer d'autres mondes de manière autonome.
Les défis de la conduite martienne
Le rover Perseverance — un robot de la taille d'une voiture, hérissé de caméras et d'équipements scientifiques — est actif sur Mars depuis son atterrissage en février 2021. Sa mission est de caractériser la géologie et le climat passé de la planète, en recueillant des échantillons de roches martiennes et de régolithe, ouvrant la voie à l'exploration humaine de la planète rouge.
Conduire sur la surface martienne est loin d'être anodin. Chaque trajet du rover doit être soigneusement planifié sous peine de voir la machine glisser, basculer, patiner ou s'enliser. Depuis l'atterrissage, ses opérateurs humains ont tracé avec minutie des points de repère — appelés "fil d'Ariane" — en utilisant une combinaison d'images prises depuis l'espace et des caméras embarquées.
Ce travail est chronophage. Bien que Perseverance dispose d'un système AutoNav pour l'aider à éviter les obstacles, il ne peut pas anticiper les parcours complexes à longue distance.
Claude entre en jeu
Les ingénieurs du JPL ont testé si Claude pouvait leur épargner ce travail laborieux en planifiant l'itinéraire de Perseverance avec la même précision qu'un opérateur humain. En s'appuyant sur les données de conduite accumulées, Claude s'est servi de ses compétences en code pour générer des commandes en Rover Markup Language, le langage de programmation XML spécifiquement conçu par la NASA.
En analysant les images aériennes grâce à ses capacités de vision, Claude a planifié le trajet point par point pour le sol 1707 et le sol 1709 (un "sol" étant un jour martien). L'IA a itéré et corrigé ses propres commandes avec une efficacité redoutable. Et après une vérification rigoureuse dans une simulation modélisant plus de 500 000 variables, le plan s'est avéré presque parfait.
Vers une autonomie spatiale
Les ingénieurs estiment que l'utilisation de Claude pourrait réduire de moitié le temps de planification des itinéraires. Moins de temps passé sur la planification manuelle signifie plus de données scientifiques récoltées, et in fine, une meilleure compréhension de Mars.
Le succès de ces quatre cents mètres n'est qu'un test pour ce qui nous attend. Les capacités autonomes démontrées par Claude sont précisément celles qui seront utiles lors du programme Artemis, qui ramènera les humains sur la Lune, ainsi que pour les futures sondes qui exploreront peut-être un jour les océans obscurs sous les croûtes de glace d'Europe ou de Titan.
Un avenir où de véritables machines autonomes prendront des décisions rapides et adaptatives sans attendre d'intervention humaine commence à s'écrire aujourd'hui.
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